JOSEPHINE BAKER

Freda Josephine Carson nació en Saint Louis, Missouri el 3 de junio de 1906, en el seno de la familia de Eddie Carson, quien era percusionista de Vaudeville, y Carrie McDonald, lavandera. Josephine abandona la escuela y pasa su infancia trabajando como doméstica y niñera para ayudar a la subsistencia de su familia. Como toda persona negra de su época, fue víctima de duras situaciones de racismo. A los trece años, trabajaba como mesera en The Old Chauffeur's Club, donde conoce a quién sería su primer esposo, por un corto tiempo, Willie Wells.  En 1921, contrae matrimonio por segunda vez con Willie Baker, de quién se divorcia también, aunque conserva su apellido. Adopta a 12 huérfanos de diversos orígenes a quienes denomina la Tribu del arco iris (Akio, Janot, Luis, Jari, Jean-Claude , Moise , Brahim , Marianne , Koffi , Mara , Noel, Stellina). 

Retirada de la escena, la artista, con lágrimas en los ojos, emprende una de sus últimas batallas en Les Milandes, el viejo Castillo, donde educa a sus hijos adoptivos y del que el propietario intenta echarla por retraso en el pago del alquiler. Pese a no tener hijos propios, Josephine fue una buena madre para sus hijos adoptivos, no teniendo repararos en mendigar la ayuda pública cuando los tiempos fueron difíciles. Divorciada de su esposo Jo Bouillon, conoció al artista Robert Brady con quien realizó una unión matrimonial simbólica, sin la presencia de un cura, en una iglesia en Acapulco, México. Esa unión duró hasta el día de su muerte.

Joséphine Baker crece en el período de las peores revueltas racistas vividas en Saint Louis. En 1922, a los dieciséis años, se convierte en bailarina y se une a un grupo de danza de Philadelphia. Viajó con The Jones Family Band y The Dixie Steppers, aunque al principio es rechazada como artista pues la consideran torpe y demasiado oscura. En 1923, logra unirse al coro de The Dixie Steppers que representaban la comedia musical Shuffle Along de Sissle and Blake, y se traslada a Nueva York. Pronto logra presentarse en Broadway, en el espectáculo Chocolate Dandies. De igual forma, actúa en el Plantation Club y en el Cotton Club de Harlem. En 1925, y antes de los diecinueve años, se traslada a París como corista de "La Reveu Négre", donde brillaría con su rutina Danse Sauvage. Su primera presentación en la ciudad de las luces es el 2 de octubre de 1925, sobre la escena del teatro Music-Hall de los Champs Elisés, donde baila vestida sólo con un cinturón hecho de bananos. Con su talento y belleza, Josephine se gana en instantes al público parisino, ávido de exotismo, y así en sólo tres meses consigue un primer papel en La Folie du Jour en el teatro Folies Bergère y alcanza el estrellato. 

Para 1927, era la artista del espectáculo mejor pagada de toda Europa y rivaliza con Gloria Swanson y Mary Pickford por ser la mujer más fotografiada de todo el mundo. En 1930 se dedica profesionalmente al canto donde también cosecha grandes éxitos. Por la misma época, participa en varios largometrajes como La Sirène des tropiques, Zou-Zou y la Princesa Tam-Tam.

Como disfrutara de una posición económica más que holgada, traslada a su familia desde St. Louis hasta Les Milandes, en Francia. A pesar del sorpendente éxito en Europa, Josephine no es aceptada del todo por el público de Estados Unidos, para los que era inaceptable que una mujer negra disfrutara de ese poder y esa sofisticación. En 1937, agradecida con el público francés por su aceptación, adquiere la nacionalidad francesa y se casa por tercera vez con Jean Lion, de quien se divorciará de igual forma. Al estallar la Segunda Guerra Mundial, Josephine Baker sigue en París, pero al instalarse el gobierno en Vichy se muda al sur de Francia. En su casa mantiene a varios refugiados belgas. Colabora con la Cruz Roja y pertenece a la resistencia usando su profesión, que le posibilita moverse por Europa con salvoconductos,  para trabajar como agente. Lleva mensajes secretos escritos con tinta invisible en las partituras musicales. Viaja a España y Portugal, en 1941 a las colonias francesas en África y  en 1942, va a Marruecos donde actúa para las tropas francesas y lleva mensajes de la resistencia. Integra las Fuerzas Femeninas Auxiliares de la Aviación Francesa con el grado de Subteniente. 

Al finalizar la guerra, es condecorada por el Presidente Charles DeGaulle con la Legión de Honor y recibe la Medalla de la Resistencia con Rosette y la Croix de Guerre. En 1947 a casarse esta vez con el director de orquesta Jo Bouillon. Regresa a la actividad artística y trabaja en el circuito de cabarets de París durante varios años, antes de regresar de nuevo a los Estados Unidos, donde apoya los movimientos de promoción social afro-americanos. Regresa a Estados Unidos con la intención de luchar por la integración y contra la discriminación racial durante la década de los cincuenta. Exige que en sus presentaciones, el público esté integrado. Más tarde, realiza una gira mundial de despedida, y se retira del mundo del espectáculo. Regresa varias veces al escenario por dificultades económicas y también para apoyar el movimiento norteamericano por los derechos civiles, da cuatro conciertos en el Carnegie Hall, para conseguir fondos para la causa, y participa en la marcha sobre Washington, en 1963. El 8 de abril de 1975, a los sesenta y ocho años realiza una presentación especial en el Bobino Theater en París para celebrar los cincuenta años de su carrera. Muere el 12 de abril de 1975 a causa de una hemorragia cerebral. Josephine Baker es la primera mujer americana en recibir honores militares en Francia. Fue enterrada en Mónaco.