MAYA ANGELOU

Marguerite Annie Johnson, más conocida como Maya Angelou, fue una escritora, poeta, cantante y activista por los derechos civiles estadounidense. Publicó siete autobiografías, tres libros de ensayos y varios libros de poesía. Participó, asimismo, ya fuera como actriz, bailarina, directora o productora, en una larga lista de musicales, obras teatrales, películas y programas de televisión que fueron relevantes durante más de 50 años. Recibió docenas de premios y más de cincuenta títulos honoríficos.​ Como autora fue especialmente conocida por su serie de siete autobiografías, la primera de las cuales, I Know Why the Caged Bird Sings, que describe el peso de la segregación racial en su infancia y adolescencia, le valió el reconocimiento internacional. Descrita a menudo como una «mujer renacentista» por los múltiples talentos que desarrolló a lo largo de su vida, se convirtió en autora y poeta después de ejercer las más diversas profesiones, desde cocinera, bailarina de clubes nocturnos o miembro del elenco de Porgy and Bess, a coordinadora de la Conferencia Sur de Liderazgo Cristiano o periodista en Egipto y Ghana durante la descolonización de África. Tomó parte activa en el Movimiento por los Derechos Civiles y colaboró estrechamente con figuras tan relevantes como Martin Luther King, Jr. y Malcolm X. En 1982 fue nombrada profesora de Estudios Americanos en la Universidad de Wake Forest en Winston-Salen, Carolina del Norte. Posteriormente, en 1993, Angelou alcanzó gran notoriedad al recitar su poema "On the Pulse of Morning" en la inauguración del presidente Bill Clinton, convirtiéndose, así, en la primera poeta en participar en una inauguración presidencial desde Robert Frost en la de John F. Kennedy en 1961.

Con la publicación de I Know Why the Caged Bird Sings, demostró su solvencia en un género, el de la autobiografía, especialmente importante para la minoría afroamericana por constituir un foro abierto en el que informar sobre la triste condición de su raza, exponer los detalles de su lucha y promover una sociedad más justa. Testigo excepcional de su tiempo, la autora supo transformar sus vivencias en una experiencia colectiva y universal. Siguiendo la estela de Phillis Wheatley, Maya Angelou forma parte de ese extraordinario grupo de escritoras negras que lograron abandonar la marginalidad para pasar a protagonizar y modelar la tradición literaria en la que se inscriben.

Marguerite Annie Johnson nació en San Luis, Misuri, siendo la segunda hija de Bailey Johnson y de Vivian (Baxter) Johnson. El hermano mayor de Angelou, Bailey Jr., la apodó "Maya", un nombre derivado de "My"  o "Mya sister". Cuando Angelou tenía tres años y su hermano cuatro, el "calamitoso" matrimonio de sus padres​ terminó. Cuatro años después, el padre de los niños "se presentó en Stamps sin avisar" y los llevó junto a su madre, Vivian, que vivía en St. Louis. A la edad de ocho años, el novio de su madre, un hombre llamado Freeman, abusó sexualmente de ella. Maya se lo acabó confesando a su hermano, quien se lo contó al resto de la familia. Tuvo lugar entonces un juicio, en el que Maya tuvo que testificar, y a Freeman se le declaró culpable, aunque pudo abandonar la cárcel poco después. Sin embargo, cuatro dias más tarde fue asesinado, probablemente a manos de los tíos de Maya.​ Toda esta experiencia traumatizó profundamente a la niña, hasta el punto de que dejó de hablar durante casi cinco años​.​ Según Marcia Ann Gillespie, fue durante este periodo de silencio cuando Angelou desarrolló su extraordinaria memoria, su amor por los libros y la literatura y su habilidad de observar el mundo que la rodeaba. Poco después del asesinato de Freeman, Angelou y su hermano fueron enviados de regreso con su abuela paterna, Momma.​ Mrs. Bertha Flowers, maestra y amiga de la familia, logró que Maya volviera a hablar. Gracias a ella, además, la joven se familiarizó con la obra de autores tales como Charles Dickens, William Shakespeare, Edgar Allan Poe, Douglas Johnson, y James Weldon Johnson, autores que influirían en su vida y obra. También leyó a autoras feministas de raza negra como Frances Harper, Anne Spencer y Jessie Fauset.

 

Cuando Angelou tenía catorce años, ella y su hermano volvieron una vez más junto a su madre, la cual se había mudado a Oakland, California. Durante la Segunda Guerra Mundial, Angelou asistió a la Escuela de Labor Social de California. Antes de graduarse, trabajó como "conductress" en los tranvías de San Francisco, siendo, de hecho, la primera mujer negra en conseguir ese trabajo en la ciudad a pesar de los muchos inconvenientes que le pusieron.​ Sería la primera de las muchas barreras que Angelou consiguió derribar para las personas afroamericanas. Tres semanas después de terminar el instituto, a la edad de 17 años, dio a luz a su hijo Clyde, fruto de un único encuentro amoroso. Decidió sacar a su hijo adelante en solitario y se vio obligada, por ello, a realizar numerosos trabajos no cualifiicados, incluidos, durante un breve periodo de tiempo, el de prostituta. En 1951, Maya se casó con un electricista, ex marinero y aspirante a músico, Tosh Angelos, de origen griego, a pesar de que las relaciones interraciales eran mal vistas en aquella época. Angelou comenzó a recibir clases de danza moderna y conoció a los bailarines y coreógrafos Alvin Ailey y Ruth Beckford. Angelou y Ailey formaron una pareja de baile y se hicieron llamar "Al and Rita". Juntos actuaron para organizaciones fraternales de afroamericanos por todo San Francisco, aunque sin mucho éxito. Posteriormente, Angelou, su esposo y su hijo se mudaron a Nueva York para que ella pudiera estudiar danza africana con la bailarina Pearl Primus.  

Después de que el matrimonio de Angelou terminara en 1954, se dedicó a bailar profesionalmente en clubs nocturnos en los alrededores de San Francisco, incluyendo el Purple Onion, donde bailó y cantó música calipso. En esa época todavía se la conocía como "Marguerite Johnson", o "Rita", pero a sugerencia de sus mánagers y seguidores del Purple Onion, cambió su nombre profesional por el de "Maya Angelou", un "nombre distintivo", más sonoro, basado en su apellido de casada. Durante 1954 y 1955, Angelou viajó por Europa con la producción de la ópera Porgy and Bess. Se propuso aprender el idioma de cada país que visitaba y en pocos años logró dominar varias lenguas.​ En 1957, gracias a su popularidad con el calipso, Angelou grabó su primer álbum, Miss Calypso. ​ Poco después participó en una obra en el off-Broadway) que sirvió de inspiración para la película de 1957 Calypso Heat Wave, en la cual Angelou cantó y bailó sus propias composiciones.

Maya Angelou conoció al novelista John Oliver Killens en 1959 y, debido a su insistencia, se mudó nuevamente, con su hijo Guy, a Nueva York para concentrarse en su carrera de escritora. Se unió entonces al Gremio de Escritores de Harlem , donde conoció a varios escritores afroamericanos, incluyendo a John Henrik Clarke, Rosa Guy, Paule Marshall y Julian Mayfield. Allí oyó, por primera vez, que realmente tenía una historia que contar y logró publicar su primer trabajo.​ En 1960, pudo escuchar en persona al líder defensor de los derechos civiles Martin Luther King, Jr. en una iglesia en Harlem. Quedó tan profundamente impresionada que ella y John Killens organizaron el "legendario" Cabaret for Freedom con el fin de lograr fondos para la SCLS (Southern Christian Leadership Conference). Cuando llevaba trabajando para la SCLC unos dos meses, Angelou tuvo la oportunidad de conocer a Martin Luther King, Jr, en persona. Le sorprendió su cercanía, su comprensión y sus palabras de consuelo al contarle Maya su preocupación por el encarcelamiento de su hermano, Bailey. Angelou también comenzó su activismo pro-Castro y anti-apartheid durante este periodo​, en el cual conoció en persona también a Malcolm X tras participar en una protesta en la sede de las Naciones Unidas en Nueva York por el asesinato de Patrice Lumumba, primer ministro del Congo independiente. En 1961, Angelou actuó en la conocida obra de Jean Genet Los Negros, junto con Abbey Lincoln, Roscoe Lee Brown, James Earl Jones, Louis Gossett, Godfrey Cambridge y Cicely Tyson.​ Ese año también fue clave en su vida porque conoció al activista sudafricano Vusumzi Make, que había tenido que huir de su país, y que la llevaría a cambiar radicalmente de vida y a desligarse, en gran medida, de lo que estaba sucediendo en los Estados Unidos en unos momentos clave para minoría afroamericana. Angelou y Make, que se consideraban matrimonio aunque nunca se casaron oficialmente​, se mudaron junto con Guy, el hijo de Maya, a El Cairo. Allí, a pesar de carecer de experiencia, ella logró un trabajo como editora asociada en el importante periódico semanal de lengua inglesa The Arab Observer.​ En 1962 terminó su relación con Make, y ella y Guy se mudaron a Acra, la capital de Ghana, para que él estudiara en la universidad. Guy sufrió un gravísimo accidente automovilístico, lo que llevó a Angelou a permanecer en Acra hasta 1965. Se convirtió en administradora de la Universidad de Ghana y se integró en la comunidad expatriada estadounidense-africana, aunque no logró sentirse de Ghana por las profundas diferencias de mentalidad.​ Dando de nuevo muestras de sus múltiples talentos, trabajó como editora para The African Review,​ escritora independiente para el periódico Ghanaian Times, escritora y locutora para la Radio de Ghana y como actriz para el Teatro Nacional de Ghana, participando en la reposición de la obra Los Negros en Ginebra y Berlín.

En Acra, Angelou volvió a coincidir con Malcolm X durante la visita de éste a Ghana a principio de los sesenta para recabar el apoyo del presidente Nkrumah cuando denunciara, como tenía previsto, la situación de los afroamericanos ante las Naciones Unidas. Angelou regresó a los Estados Unidos en 1965 para ayudar a Malcolm X a construir una nueva organización de los derechos civiles, la Organización de la Unidad Afroamericana. Antes de iniciar su colaboración, la escritora y activista decidió visitar a su madre en Hawaii, en donde recibió la noticia del asesinato de Malcolm X. Muy afectada y sin rumbo, Angelou pasó una temporada con su hermano en Hawaii, donde retomó su carrera de cantante, y posteriormente se mudó de regreso a Los Ángeles para concentrarse en su carrera de escritora. Trabajó como investigadora de mercado en Watts, donde fue testigo de los graves disturbios y revueltas del verano de 1965. Actuó y escribió obras teatrales y volvió a Nueva York en 1967. Allí retomó su amistad con la escritora Rosa Guy y con James Baldwin, a quien había conocido en París en la década de 1950. Su amigo Jerry Purcell brindó a Angelou apoyo económico para que pudiera continuar su carrera como escritora.

En 1968, Martin Luther King, Jr. le pidió a Angelou que organizara una marcha. Ella aceptó pero "la pospuso nuevamente" y, en lo que Gillespie llama "un macabro giro del destino",​ Martin L.King fue asesinado el mismo día del 40 cumpleaños de la escritora, el 4 de abril de ese año. Esta tragedia la sumió en una depresión, de la que la ayudó a salir su amigo James Baldwin. ​ A pesar de no tener casi experiencia, escribió, produjo y narró Blacks, Blues, Black!,​ una serie documental sobre la conexión entre la música blues y la herencia africana de los negros estadounidenses y lo que Angelou llamaba "el africanismo todavía vigente en los Estados Unidos".​ El programa fue emitido en la Televisión de Educación Nacional, la precursora de la señal PBS. 1968 fue también el año en que la autora escribió su primera autobiografía, I Know Why the Caged Bird Sings, publicada en 1969, que le brindó reconocimiento y aclamación internacionales. Angelou afirmó posteriormente que la inspiración le vino mientras se encontraba en una cena con su amigo James Baldwin, el caricaturista Jules Feiffer y su esposa, y el editor de Random House, Robert Loomis, quien la retó a escribir una autobiografía que se leyera como una novela.

La película Georgia, producida por una compañía de cine sueca, filmada en Suecia y estrenada en 1972, contó con un guión escrito por Maya Angelou. También compuso la música para la película, a pesar de tener poca participación en la filmación de la misma.Posteriormente, en 1973 Angelou se casó con Paul du Feu, carpintero galés y ex esposo de Germaine Greer. Durante los siguientes diez años, trabajó como compositora y escritora para la cantante Roberta Flacknota, compuso la música de varias películas, escribió artículos, historias cortas, guiones de televisión, documentales, autobiografías y poesía, produjo obras teatrales y fue nombrada profesora visitante en muchas universidades. Era, incluso, una "actriz reacia", y fue nominada en 1973 para un Premio Tony por su papel en Look Away. Como directora de teatro, en 1988 realizó un nuevo montaje de la obra de Errol John Moon on a Rainbow Shawl en el Teatro Almeida de Londres. En 1977, Angelou apareció en un rol secundario en la conocida miniserie de televisión Raíces. Obtuvo múltiples premios y reconocimientos durante este periodo, incluyendo más de treinta títulos honorarios de universidades de todas las partes del mundo.​ A finales de la década de 1970, Angelou conoció a Oprah Winfrey, cuando esta era sólo una presentadora televisiva en Baltimore, Maryland; más tarde Angelou se convertiría en buena amiga y mentora de Winfrey. En 1981, Angelou y du Feu se divorciaron. Ella regresó entonces al sur de los Estados Unidos, ya que sentía que tenía que aceptar y hacer las paces con su pasado. A pesar de no tener un título universitario, aceptó la cátedra Reynolds en Estudios Americanos en la Universidad de Wake Forest en Winston-Salem, Carolina del Norte, donde era una de los pocos profesores a tiempo completo.​ A partir de ese momento, Angelou se consideró, fundamentalmente, "una maestra que escribe". En sus clases enseñó una variedad de materias que reflejaban sus intereses, incluyendo filosofía, ética, teología, ciencia, teatro y escritura. El último curso que enseñó en la Universidad de Wake Forest fue en 2011 y dio su último discurso allí a finales de 2013. Comenzando en los años 1990, Angelou se había convertido en una famosa conferenciante, participando activamente en el circuito de conferencias​ hasta que tuvo más de ochenta años.

En 1993, Angelou recitó su poema "On the Pulse of Morning" en la inauguración del presidente Bill Clinton, convirtiéndose en la primera poeta en recitar su trabajo en una inauguración presidencial desde Robert Frost en la del presidente John F. Kennedy en 1961. La grabación del poema ganó un Premio Grammy.​ En junio de 1995 dio lo que Richard Long llamó su "segundo poema público",​ titulado "A Brave and Startling Truth", con el que conmemoró el 50 aniversario de las Naciones Unidas.

Angelou logró su ansiada meta de dirigir una película en 1996 con Down in the Delta, en la cual actuaron Alfre Woodard y Wesley Snipes.​ También en 1996, colaboró con los artistas del género musical R&B Ashford & Simpson en siete de las once canciones de su álbum Been Found, logrando estar incluida tres veces en la lista Billboard Chart. En el 2000, llevada por su notable espíritu empresarial, creó una colección exitosa de productos para la empresa Hallmark, incluyendo tarjetas de felicitación y artículos decorativos para el hogar. Algunos críticos la acusaron entonces de ser demasiado comercial, a lo que ella respondió que se había hecho de un modo que era perfectamente congruente con su rol de "poeta del pueblo". A la par, después de más de treinta años, Angelou continuó escribiendo la historia de su vida y así completó su sexta autobiografía, A Song Flung Up to Heaven, en 2002. En 2008 la autora participó en la campaña electoral del Partido Demócrata en las Primarias Presidenciales, dando su apoyo público a la Senadora Hillary Clinton. En las vísperas de las primarias de enero en Carolina del Sur, la campaña de Clinton incluyó anuncios que subrayaban el respaldo de Angelou en un intento de conseguir el apoyo de la comunidad negra;​ sin embargo, fue Barack Obama quien ganó esas primarias, terminando 29 puntos sobre Clinton y logrando el 80% del voto de los afroamericanos.​ Al finalizar la campaña de Clinton, Angelou otorgó su apoyo al Senador Barack Obama,​ quien finalmente ganó las elecciones presidenciales de 2008.

A finales de 2010, Angelou donó sus escritos personales y recuerdos de su carrera al Centro Schomburg para la Investigación de la Cultura Negra en Harlem, Nueva York. Esta donación consistía en más de 340 cajas que contenían sus notas escritas a mano en cuadernos de hojas amarillas para su autobiografía I Know Why the Caged Bird Sings, un telegrama de 1982 de Coretta Scott King, gran amiga suya, y diversa correspondencia de admiradores y compañeros de profesión, como su editor Robert Loomis.​ En 2011, Angelou actuó como asesora para el monumento de homenaje a Martin Luther King, Jr. en Washington, D.C. En 2013, a la edad de 85 años, Angelou publicó su séptima autobiografía de su serie, titulada Mom & Me & Mom, en la cual volvía a centrarse en su compleja relación con su madre.

Angelou murió la mañana del 28 de mayo de 2014.106​ Fue su enfermera y cuidadora quien la encontró. A pesar de estar delicada de salud y haber cancelado su participación en diversos eventos, se encontraba trabajando en un nuevo libro, una autobiografía sobre sus experiencias con líderes nacionales y mundiales. Durante su servicio funerario en la Universidad Wake Forest, su hijo, Guy Johnson, se refirió a la fortaleza de su madre, que a pesar de sufrir dolores continuos debido a las secuelas de su carrera de bailarina y a fallos respiratorios, escribió cuatro libros durante los últimos diez años de su vida. Johnson afirmó que su madre "dejó este plano mortal sin perder agudeza, perspicacia y comprensión".