Nació en Nyeri, una zona rural de Kenia en 1.940. Obtuvó la licenciatura en Ciencias Biológicas de Mt. St. Scholítica Colleges de Atchison, Kansas (1.964), Maestría en Ciencias de la Universidad e Pittsburgh (1.966), y realizó estudios de doctorado en Alemania y en la Univesidad de Nairobi, antes de obtener el doctorado (1.971) por la Universidad de Nairobi, donde también enseñó anatomía veterinaria. La primera mujer de África oriental y central en obtener un título de doctorado, la Dra. Maathai se convirtió en directora del Departamento de Anatomía Veterinaria y profesora asociada en 1.976 y 1.977 respectivamente.
Maathai
participó activamente en el Consejo Nacional de Mujeres en Kenia
(1976-87) y fue su presidenta (1.981-87). En 1.976, mientras estaba
sirviendo en el Consejo Nacional de la mujer, Maathai introdujo la idea
de la plantación de árboles en la comunidad. Ella siguió desarrollando
esta idea en una organización popular, el Movimiento del Cinturón Verde
(GBM), cuyo principal objetivo era la reducción de la pobreza y la
conservación del medio ambiente a través de la plantación de árboles.
" Un árbol tiene raíces en el suelo y ramas que rozan el cielo, y nos recuerda que para prosperar tenemos que saber de donde venimos."
La
Dra. Maatahi fue reconocida internacionalmente por su lucha por la
democracia, los derechos humanos y la conservación del medio ambiente, y
fue miembro del consejo de varias organizaciones. Se dirigió a la ONU
en varias ocasiones y habló en nombre de las mujeres en las sesiones
especiales de la Asamblea General durante el examen quinquenal de la
Cumbre de la Tierra. Ella participó en las Comisiones de Gobernabilidad
Global y la Comisión sobre el futuro.
La
Dra. Maatahi representó a la circunscripción de Tete en el parlamento
de Kenia (2.002-2.007) y se desempeño como viceministra de Medio
Ambiente y Recursos Naturales en el noveno parlamento de Kenia
(2.003-2.007). En 2.005, fue nombrada Embajadora de Buena Voluntad para
los ecosistemas forestales de la cuenca del Congo por 11 jefes de
Estado. En el año 2.006 se fundó la Iniciativa de Mujeres Nobel junto a
su hermana Jody Williams y las laureadas Shirin Ebadi, Rigoberta Menchú
Tum, Betty Williams y Mairead Corrigan. En 2.007, la Dra. Maathai fue
invitada a ser co-presidenta del fondo de la Cuenca del Congo, una
iniciativa de los gobiernos británicos y noruegos para ayudar a proteger
los bosques del Congo.
"Hasta que caves un agujero, plantes un árbol, lo riegues y lo hagas sobrevivir, no has hecho nada. Sólo estás hablando."
En
reconocimiento a su profundo compromiso con el medio ambiente las
Naciones Unidas (ONU), la nombró Mensajero de la Paz en diciembre de
2.009, con un enfoque en el medio ambiente y el cambio climático. En
2.010 fue nombrada miembro del grupo de Defensa de los Objetivos de
desarrollo del Milenio: un grupo de líderes políticos , empresarios ya
activistas establecidos con el objetivo de impulsar el apoyo mundial a
estos objetivos. También en el 2.010, Maatahi se convirtió en la
administradora del bosque de Karura, creado para salvaguardar el suelo
público. Ese año la Universidad de Nairobi, fundó el Instituto Wangari
Maathai de Estudios para la Paz y el Medio Ambiente (WMI). La WMI
reunirá a académicos de investigación en el uso del suelo, la
silvicultura, la agricultura, los conflictos basados en los recursos y
la paz, estudios con el enfoque del Movimientos Cinturón Verde.
"La Paz en la Tierra depende de nuestra capacidad para asegurar el medio ambiente... la degradación ambiental y pobreza van unidos."
Fue fundadora del Movimiento Cinturón Verde y Premio Nobel de la Paz en 2.004.
Autora de cuatro libros:
El Movimiento Cinturón Verde
Unboweb: A Memoir
El reto para África
Reposición de la Tierra.
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